VirtualToxLab
ou quand l’informatique remplace avantageusement l’expérimentation animale

L’institut de recherche suisse Biographics Laboratory 3R, situé à Bâle, a développé le logiciel VirtualToxLab. Ce laboratoire virtuel in silico , permet de prédire dans un court laps de temps - quelques heures – la toxicité de produits pharmaceutiques, composés chimiques et substances naturelles.Il se base sur la modélisation des interactions qui se produisent entre la substance à tester (par exemple un médicament) et une douzaine de protéines présentes dans les cellules du corps humain, connues pour déclencher des effets néfastes pour l'organisme lorsqu’elles interagissent avec certaines substances. Une forte affinité de la molécule testée pour une de ces protéines laisse généralement présager un effet toxique.

Etant donné qu'à l'heure actuelle la majorité des tests de toxicité sont toujours réalisés in vivo, une utilisation plus répandue de ce type d’outils permettrait d’épargner la vie de milliers d’animaux. Ce logiciel peut en outre apporter un grand bénéfice à la recherche biomédicale. Chaque année, des milliers de substances présentant un intérêt potentiel pour la recherche médicamenteuse sont testées et il arrive fréquemment qu’une substance de prime abord prometteuse s’avère au bout du compte toxique et que les recherches doivent être interrompues. L’utilisation d’un logiciel tel que VirtualToxLab permettrait donc de tester ces molécules avant même leur synthèse en laboratoire et d’éliminer d’entrée celles qui présentent un potentiel toxique.

Un autre large domaine d’application concerne les produits chimiques : dans le cadre de la législation européenne REACH visant à tester la toxicité de 30’000 substances chimiques, le prof. Angelo Vedani, fondateur de Biographics Laboratory 3R, considère que les substances concernées pourraient être testées avec VirtualToxLab afin d'identifier les composés les plus toxiques in silico et d'éviter ainsi leur test ultérieur sur des animaux. Pour que cela soit possible, il faudra toutefois que la méthode soit au préalable reconnue et validée par les organismes de réglementation.

Depuis 2007, VirtualToxLab est mis à disposition de toute organisation active dans le domaine scientifique. Il est accessible via Internet moyennant une redevance modeste pour les universités, les associations environnementales à but non lucratif et les agences gouvernementales. Les industries peuvent également en profiter, pour un prix toutefois plus élevé. A l'heure actuelle, plus de 2'500 produits ont été testés et tous les résultats sont visibles sur le site Internet www.virtualtoxlab.org.

Christel Forré

Article tiré du numéro 3/2009 de la revue ALTEX